화요일 오전 10시, 목동의 한 사무실 회의실에서 주간 보고가 진행되고 있습니다. 노트북 화면 공유 소리와 에어컨 바람이 뒤섞인 가운데, 한 팀원이 같은 질문을 세 번째로 되묻습니다. 옆자리 동료는 가볍게 웃어넘기지만, 질문을 반복한 쪽은 그 순간 유독 등줄기가 서늘해집니다.
이렇게 소리를 놓치는 일이 하루에 한두 번이 아니라 반복해서 쌓이면, 단순한 집중력 저하보다 목동 난청의 신호일 가능성을 함께 짚어볼 필요가 있습니다. 회의, 통화, 운전처럼 소리에 즉각 반응해야 하는 상황에서 이런 신호는 더 또렷하게 드러납니다.
또렷이 들린다고 느껴도 반복되면 짚어야 할 난청 기준
귀 자체는 별다른 통증이나 이상이 없는데도 자꾸 되묻는다면, 어디까지를 정상으로 봐야 하는지부터 궁금해집니다.
질병관리청 국가건강정보포털 자료를 보면, 노인성 난청은 만 65세 이상에서 양쪽 귀에 비슷한 정도로 청력이 떨어지고 소음 노출이나 귀 질환 같은 다른 원인이 없을 때 진단 기준에 해당합니다.[1]
즉, 65세 이상이면서 양쪽 귀가 비슷하게 나빠지는 경우가 아니라면 이 기준과는 다른 원인, 특히 소음 노출에 의한 난청을 의심해볼 수 있습니다. 실제로 회의실이나 전화 업무처럼 소리에 예민해야 하는 환경에서 어려움을 겪는 직장인 다수는 65세보다 훨씬 젊은 연령대입니다.
전화 상담, 이어폰, 공사장 — 난청을 키우는 소음의 누적
나이와 무관하게 귀를 소모시키는 가장 큰 원인은 소음입니다.
관련 종설 자료에 따르면 소음성 난청은 노화성 난청 다음으로 흔한 난청이며, 전체 인구의 약 1.7% 정도가 소음성 난청으로 인한 장애를 겪는 것으로 보고됩니다. 소리를 감지하는 외유모세포가 가장 먼저 손상되는 것으로 나타났습니다.[2]
콜센터 상담, 매장 응대처럼 하루 종일 한쪽 귀로 수화기를 받치고 통화하는 직군이나, 통근길에 이어폰 볼륨을 높여 듣는 습관이 오래 쌓인 경우 이 외유모세포의 손상이 먼저 시작됩니다.
한 번 손상된 외유모세포는 회복되지 않기 때문에, 소음 노출을 줄이는 것이 가장 기본적인 예방입니다.
회의·통화·운전 — 상황마다 다른 대응 기준
같은 난청이라도 일상에서 드러나는 상황은 제각각입니다. 회의실, 전화 통화, 운전석에서 나타나는 신호와 당장 해볼 수 있는 대응을 정리하면 다음과 같습니다.
소음이 많은 공간에서만 소리를 놓치는 경우라면 자리 배치를 조정하거나 입 모양을 함께 보는 방식으로 어느 정도 보완할 수 있지만, 조용한 1:1 대화나 전화 통화에서도 같은 말을 반복해 되묻는 경우라면 환경보다 청력 자체의 변화를 검사로 확인해야 합니다.
보청기를 미루게 만드는 생각들, 하나씩 짚어보면
텔레비전이나 스피커 음량을 조금 더 높이면 해결된다고 여기는 경우가 많습니다. 하지만 음량을 올려도 특정 음역대, 특히 자음이 포함된 고주파 소리는 여전히 뭉개져 들릴 수 있습니다.
보청기를 쓰기 시작하면 귀가 더 나빠지거나 평생 벗을 수 없게 된다고 걱정하는 경우도 적지 않습니다. 보청기 자체가 청력을 더 나쁘게 만든다는 근거는 없습니다. 오히려 소리 자극이 줄어든 상태를 방치하는 쪽이 대화 이해력을 더 떨어뜨리는 경향에 가깝습니다.
다만 보청기를 처음 착용하면 기계음처럼 낯설게 들리는 적응 기간이 있고, 이 기간 동안 두세 차례 음량과 음질을 재조정하는 과정이 필요합니다. 착용 즉시 모든 상황에서 또렷하게 들리는 것은 아니라는 점을 미리 알아두면 당혹감을 줄일 수 있습니다.
이런 변화가 보이면 미루지 않아야 하는 시점
다음과 같은 변화가 몇 주 이상 반복된다면 자가 점검을 넘어 검사를 받아볼 시점입니다.
- 가족이나 동료에게 같은 말을 반복해달라고 부탁하는 횟수가 이전보다 늘었습니다.
- 전화 통화보다 화상 통화나 문자가 더 편하게 느껴집니다.
- 운전 중 경적이나 뒤차의 알림음을 놓쳐 주변에서 알려준 적이 있습니다.
- 식당이나 카페처럼 소음이 있는 곳에서의 대화 자체를 피하게 됩니다.
특히 갑자기 한쪽 귀가 먹먹해지거나 전혀 들리지 않는 경우는 돌발성 난청에 해당할 수 있어 가능한 한 빠르게 진료를 받아야 하는 상황입니다.
업무 중 걸려오는 전화와 회의에서 궁금했던 것들
목동에서 생활하거나 근무하면서 위와 같은 신호가 반복된다면, 자가 점검에 그치지 않고 이비인후과에서 정확한 청력검사를 받아보는 것이 필요합니다. 목동 지역에서 난청 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 목동성모온이비인후과(이비인후과)가 있으며, 위치는 서울 양천구 목동로 203, 5층(스타벅스 목동역점 인근, 목동역)입니다.
