국내 성인 다섯 명 중 한 명 이상, 정확히는 21.4%가 이명을 경험한다는 조사 결과가 있습니다. 목동에서 이비인후과를 찾는 이명 환자를 나이별로 나눠보면, 20대 직장인과 60대 이후 어르신이 전혀 다른 배경에서 같은 '삐-' 소리를 듣고 있는 경우가 많습니다. 20대에서는 이어폰 사용과 수면 부족이 먼저 확인되고, 60대 이후에는 난청과 혈압 변화가 함께 발견되는 경우가 흔합니다. 이 글에서는 이명을 나이와 생애주기에 따라 다르게 살펴야 하는 이유를 정리합니다.
질병관리청 자료를 보면 이명을 경험하는 비율은 여성이 22.8%로 남성 19.5%보다 높고, 전체 성인의 약 7%는 일상이 불편할 정도로 심한 이명을 겪는 것으로 나타났습니다.[1]
영유아부터 7080세대까지, 이명이 시작되는 배경이 다릅니다
소아는 이명을 호소하는 경우가 많지 않지만, 중이염이나 귀지가 꽉 찬 경우에는 일시적으로 '웅웅' 거리는 소리를 느낄 수 있습니다. 10~20대는 이어폰과 헤드폰으로 큰 소리를 오래 듣는 습관이 가장 먼저 확인해야 할 배경이 됩니다. 30~40대는 스트레스와 수면 부족, 턱관절이나 목 근육의 긴장이 함께 겹치는 경우가 흔합니다. 50대 이후부터는 노화에 따른 청력 저하, 즉 노인성 난청이 이명과 함께 나타나는 비중이 커지고, 혈압이나 혈당 같은 만성질환도 함께 살펴야 하는 요인이 됩니다. 같은 '삐-' 소리라도 20대는 대부분 가역적인 변화에서 시작되지만, 50대 이후에는 비가역적인 청력 손실과 맞물리는 경우가 늘어나 접근 방식이 달라집니다.
청각세포의 과흥분에서 시작되지만, 나이마다 계기가 다릅니다
이명은 외부 소리 자극이 없는데도 청각세포가 과도하게 흥분하거나, 특정 주파수를 담당하는 세포가 제 역할을 못 하면서 뇌가 그 빈자리를 소리로 채우며 나타나는 현상으로 알려져 있습니다. 특히 과로나 급격한 스트레스, 수면 부족이 겹치면 20~30대에서도 청각세포의 민감도가 일시적으로 높아져 평소보다 또렷한 이명을 느끼는 경우가 있습니다. 20~30대에서는 큰 소리에 일시적으로 노출된 청각세포가 과흥분하는 경우가 많아, 충분한 휴식과 소음 차단만으로도 소리가 줄어드는 경우가 있습니다. 반면 50대 이후부터는 난청이 함께 진행되는 경우가 많아, 이명이 더 오래 더 자주 나타나는 경향을 보입니다.
대한이과학회는 이명 환자의 90% 이상이 난청을 동반하며, 난청이 있는 주파수의 청각세포가 과흥분하면서 이명이 생길 수 있다고 설명합니다. 난청을 치료하면 이명도 함께 좋아지는 경우가 많고, 스스로 난청을 느끼지 못해도 검사에서 난청이 발견되는 일이 흔하다고 밝혔습니다.[2]
연령대에 따라 먼저 들여다봐야 할 자가 체크 포인트
자가 체크는 나이대에 따라 먼저 봐야 하는 항목이 다르므로, 해당하는 연령대 항목을 중심으로 확인하는 것이 효율적입니다. 특히 한쪽 귀에서만 갑자기 이명이 시작되고 어지럼증이 동반되는 경우는 나이와 상관없이 빠르게 진료를 받아야 하는 신호입니다.
- 최근 한두 달 사이 이어폰이나 헤드폰으로 큰 소리를 듣는 시간이 늘었는지 (10~30대)
- 잠드는 시간이 불규칙해지거나 수면 시간이 하루 5시간 이하로 줄었는지 (20~40대)
- 대화 중 되묻는 일이 늘었거나 TV 볼륨을 평소보다 크게 트는지 (50대 이후)
- 혈압이나 혈당 수치가 최근 들어 높게 측정되는지 (40대 이후)
- 이명이 한쪽 귀에서만 갑자기 시작되면서 어지럼증이나 청력 저하가 함께 있는지 (전 연령)
검사는 같아도, 순서와 해석은 나이에 따라 달라집니다
이명 검사는 먼저 문진으로 시작합니다. 소리가 언제부터 들렸는지, 한쪽인지 양쪽인지, '삐-' 소리인지 '웅웅' 거리는 저음인지를 확인합니다. 다음 단계는 이경검사로, 고막과 외이도 상태를 살피는 과정에서 생각보다 귀지가 꽉 차 있어 소리가 울리는 경우도 적지 않게 발견됩니다. 이어서 순음청력검사를 진행하는데, 헤드폰을 쓰고 주파수별 소리에 반응하는 방식으로 보통 10~20분 정도 걸립니다. 어지럼증이 함께 있다면 전정기능검사나 영상검사로 범위를 넓히게 되고, 50대 이후 환자는 고주파 영역에서 청력이 떨어지는 패턴이 자주 확인되어 보청기나 청력 재활 상담으로 이어지는 경우가 많습니다. 20~30대에서 특별한 난청 소견 없이 이명만 있다면, 갑상선이나 빈혈 수치를 확인하는 혈액검사 정도로 검사가 마무리되는 경우도 있습니다.
검사 전날 시끄러운 공연장이나 큰 음량으로 음악을 듣고 오면 결과가 일시적으로 다르게 나올 수 있어, 예약 전날은 큰 소리를 피하는 것이 결과 해석에 도움이 됩니다. 기본적인 문진과 순음청력검사는 건강보험이 적용되는 경우가 많지만, 추가 영상검사는 적용 범위가 다를 수 있어 미리 확인해두는 것이 도움이 됩니다.
20대의 스트레스성 이명과 60대의 난청성 이명, 관리법은 다르게 접근합니다
이명이 생긴 지 얼마 되지 않았고 특별한 난청이 없는 20~30대라면, 수면 시간을 7시간 이상으로 늘리고 이어폰 사용 시간을 줄이는 생활 관리가 먼저입니다. 반면 난청이 함께 확인된 60대 이후라면, 보청기 착용이나 청력 재활이 소리 자체를 줄이는 데 더 직접적인 역할을 할 수 있습니다. 중간 연령대인 40~50대는 혈압과 혈당 관리, 카페인과 음주를 줄이는 것이 이명 완화에 함께 영향을 줄 수 있습니다. 백색소음기나 수면 전 이명을 가리는 소리를 트는 방법은 나이와 상관없이 잠들기 전 소리에 신경이 쏠리는 것을 줄이는 데 도움이 됩니다. 다만 보청기나 생활 관리 모두 이명 소리 자체를 완전히 없애기보다는 신경 쓰이는 정도를 줄이는 데 목적이 있다는 사실을 미리 알아두어야 합니다. 기대한 만큼 소리가 바로 줄지 않아 당황하는 경우도 있습니다.
나이와 상황이 달라도 공통으로 나오는 질문들
이명은 완치 여부보다 소리의 지속 기간과 동반 증상을 먼저 확인하는 것이 핵심입니다. 나이와 상황에 따라 원인과 관리법이 달라지는 만큼, 이명을 둘러싼 질문도 다양하게 나옵니다.
이명은 나이에 따라 원인과 우선순위가 달라지는 만큼, 증상이 2주 이상 이어지거나 한쪽 청력 저하·어지럼증이 함께 나타나면 이비인후과에서 청력검사를 받아보는 것이 필요합니다. 목동 지역에는 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 목동성모온이비인후과(이비인후과)가 있으며, 서울 양천구 목동로 203, 5층(스타벅스 목동역점 인근, 목동역)에 위치해 있습니다.
